Bien, en vista de que no hubo más comentarios, planteo de dónde salió mi duda.

La pregunta era:

Si les ponen la encomienda de reducir una imagen al 50% de su tamaño manteniendo la razón de aspecto, y la imagen mide originalmente 1 m x 1 m a 200 dpi, ¿cómo la entregan?

De los votos que estuvieron dentro de las opciones, hubo 2 votos por la opción «entregarla en 0.5 m x 0.5 m a 200 dpi», es decir, misma resolución, diferente tamaño por lado.

Sin embargo, una imagen de 0.5m x 0.5m cabe 4 veces en una imagen de 1m x 1m. Esto significa que estamos reduciendo al 25% la imagen original (y no al 50% como se pidió). Lo que en realidad está sucediendo es que ese «50%» es por cada uno de sus lados, y 50% x 50% = 25%.

Lo podemos comprobar con Gimp:

1. Configuramos las preferencias para un tamaño máximo de memoria a 128 MB.
2. Creamos la imagen de 1000 mm x 1000 mm a 200 dpi. GIMP nos reclama que estamos tratando de crear una imagen de 551 MB.
3. Intentamos la opción I: 500 mm x 500 mm a 200 dpi. GIMP nos reclama que estamos tratando de crear una imagen de 137 MB MB, aproximadamente el 25% de la imagen original.
4. Intentamos la opción E: 707.1 mm x 707.1 mm a 200 dpi. GIMP nos reclama que estamos tratando de crear una imagen de 275 MB MB, aproximadamente el 50% de la imagen original.
5. Regresamos las preferencias de Gimp al valor original.

Sin embargo, aunque matemáticamente la respuesta sería la E, dado que el tamaño de una imagen es su superficie (su área), es algo que aparenta ser antinatural. Para sacar el 40% del tamaño de una imagen, multiplicamos cada lado por SQRT(40/100), lo cual no es agradable (o bien, multiplicar el dpi por SQRT[40/100]).

Entonces, considerando esto, la intención original de mi pregunta era sobre la costumbre entre la gente que a esto se dedica: si cuando se pedía una amplificación o una reducción de imagen, se acostumbra hablar de un porcentaje de la imagen calculado sobre su área o cada uno de sus lados.

Gracias a los que comentaron, y saludos.